典型的腸穿孔是突發性腹部劇痛,可放射至肩部,幾小時內伴隨發生彌漫性腹膜炎,病人躺著不動以減輕腹痛,體檢病人常重病容,焦急,出汗,呼吸變淺,心搏加快,腹部扁平或舟狀腹,腹壁板樣強直,通常出現彌漫性腹膜刺激征,腸鳴音減弱或消失。
叩診時,肝濁音界可消失,通常有發熱,這些典型現象在以下幾種情況可不出現或呈現更加隱秘的形式,如幼兒或老年免疫抑制的患者,四肢癱瘓或昏迷的病人。
在手術后早期有的病人臨床表現可不典型,假如當穿孔的腸液向下流向結腸旁溝,在右側就像急性闌尾炎,在左側則像乙狀結腸憩室炎,十二指腸穿孔時露出的腸液潴留在膽囊附近可引起膽囊炎和膽囊穿孔的類似表現。