破傷風是一種特異性感染,是由破傷風梭菌在缺氧環境中,破傷風梭菌的芽孢發育為繁殖體,迅速繁殖并產生大量的外毒素,主要是痙攣毒素引起病的一系列臨床癥狀和體征,經過這個過程一般會有潛伏期,通常是七天左右,個別病人可在傷后一到兩日就發病,潛伏期越短預后越差,還有在傷后數月和數年因清除病灶和異物而發病的。
前期癥狀可有全身乏力,頭暈,頭痛,咀嚼無力,局部肌肉發緊和反射亢進。典型癥狀是肌緊張性收縮,局部出現陣發性強烈陣攣,通常最先受影響的肌肉是咀嚼肌,隨后是面部的表情肌,頸部的肌肉,背部的肌肉,四肢肌肉,最后為膈肌,上述發作可以因輕微的刺激如光、聲、接觸飲水等誘發,持續的呼吸肌和膈肌的痙攣可造成呼吸驟停,病人死亡的主要原因都為窒息、心力衰竭和肺部并發癥,破傷風病程一般約為3到4周,如積極治療不發生特殊并發癥,發作程度可逐步減輕,緩解期平均約一周。