世界衛生組織對姑息治療的定義是,姑息治療醫學是對那些對治愈性治療不反應的病人,完全的主動的治療和護理。控制疼痛及有關癥狀,并對心理、社會和精神問題予以重視,其目的是為病人和家屬贏得最好的生活質量。
姑息治療同樣適用于早期腫瘤病人,將姑息治療與抗腫瘤治療相結合。并進一步解釋為姑息治療要堅定生命的信念,把死亡看作是一個正常的過程。既不促進也不推遲死亡,把心理和精神治療統一在一起,提供一個精神支持系統,使病人在臨終前過一種盡可能主動的生活。對別人家屬也提供一個支持系統,使他們能應付并正確對待病人生存期間的一切情況,以及最后自己所承受的傷痛。
姑息治療伴隨著對腫瘤診斷和治療的發展,而逐漸發揮主要的作用。