急性腎炎患者一般在幾天前就存在前驅感染,常常為鏈球菌所導致的上呼吸道感染,比如急性化膿性的扁桃體炎、咽炎、淋巴結炎、猩紅熱等,或者是皮膚感染,比如膿包病、結腫等,由前驅感染到臨床發病有一無癥狀的間歇期,呼吸道感染者起病者約為十天左右,皮膚感染起病者約為20天左右。
慢性的腎炎患者在起病前一般無前驅癥狀,無急性腎炎或者是鏈球菌感染病史,難以確定病因,起病的方式不一,部分患者起病無明顯的臨床癥狀,僅僅在體格檢查時發現血壓增高或者血尿、蛋白尿,多數患者有乏力、頭痛、浮腫、貧血等臨床表現,少數患者起病比較急,浮腫明顯,尿中出現大量的蛋白,也有部分患者始終無癥狀,直到出現尿毒癥的表現才就診。