糖尿病視網膜病變早期可以發現視網膜后極部有散在微血管瘤和小點狀出血或小片狀出血,視網膜的靜脈充盈擴張、輕度的迂曲。隨著病情的發展,可出現白色或黃白色的滲出,病變往往波及到黃斑區而影響視力。病情進一步發展時,視網膜和視乳頭上可出現廣泛的新生血管,并有結締組織增生,視網膜會反復出血,棉絮狀的滲出增多,嚴重損害視力。
在糖尿病視網膜病變的晚期或嚴重的病例,可以反復發生大量的玻璃體出血,如果出血不能完全吸收可產生機化條索,與視網膜粘連,引起增殖性玻璃體視網膜病變,增殖條索會牽拉視網膜引起視網膜發生脫離,最后導致失明。