“系統脫敏法”由精神病學家沃爾帕在20世紀50年代創立的,由交互抑制發展起來的一種心理治療法,所以又稱交互抑制法。
當患者面前出現焦慮和恐懼刺激的同時,施加與焦慮和恐懼相對立的刺激,從而使患者逐漸消除焦慮與恐懼,不再對有害的刺激發生敏感而產生病理性反應。
該法可以用來治療恐怖癥,除此之外,也適應于其它以焦慮為主為主導的行為障礙,如:口吃、性功能障礙和強迫癥。
系統脫敏法主要是建立在經典條件反射和操作條件反射的基礎上,它的治療原理是對抗條件反射。恐怖癥是由于外界刺激而引起的情緒緊張,這種刺激與緊張情緒形成條件反射,因而患者一想到這只能夠刺激情境就會產生焦慮。所以沃爾帕認為去除焦慮的積極方法就是解除恐怖對象,消除焦慮。
當引起焦慮的刺激存在時,造成一個與焦慮不相符的反應,則能引起焦慮的部分或者全部抑制,從而削弱刺激與焦慮之間的聯系。就是采用放松的方式,鼓勵患者逐漸接近所恐懼的事物,直到消除對該刺激的恐懼感。