急性的橫貫性脊髓炎是急性的,所以起病比較急,常在數小時至兩到三天發展成為完全性的截癱,可發病于任何年齡,青壯年較常見,沒有性別差異的。散在發病,病前數天或一到兩周常有發熱,全身不適或上呼吸道感染癥狀或疫苗接種史,可有過勞、外傷及受涼等誘因。
首發癥狀多為雙下肢麻木無力,病變節段或根痛,進而發展為脊髓完全性橫貫性損害。病變是以胸髓最常受累,病變水平以下運動。感覺和自主神經功能障礙,自主神經功能障礙的有:早期尿便潴留,無膀胱充盈感,無張力性,神經源性膀胱,膀胱充盈過度出現充盈性尿失禁。
隨著脊髓功能的恢復,膀胱容量縮小,尿液充盈到三百至四百毫升時自主排尿,稱為反射性神經源性膀胱。這就是脊髓病人為什么會有尿便障礙的原因。