國際疼痛研究會IASP對疼痛的定義是:疼痛是一種令人不快的感覺和情緒上的感受,并伴有現有或潛在的組織損傷。疼痛包括傷害性刺激作用于身體引起的痛覺,又包括機體對傷害性刺激的痛反應,人們在生活中經常遇到疼痛,這也是醫學上最常見的癥狀之一。疼痛是屬于人的感覺功能,可以提高人對身體的自慰,去避免和減少進一步的損傷。
神經系統的一些疾病,比如脊髓空洞癥會使某些傳導感覺的神經通道發生故障,會出現某些部位,包括痛覺在內的感覺消失,以至于造成不應有的燙傷刺傷和切割傷。
疼痛也和人的心理及精神因素有關,當人的注意力集中將要面臨疼痛時,比如注射、穿刺、針灸,坦然接受者會使機體身體放松,出現的疼痛也會減輕,相反越是恐懼的患者,全身和局部都高度緊張,甚至肢體進行抗拒,疼痛會明顯加重。