動脈粥樣硬化的發生機制是正常的血管壁內原來有一層非常光滑的內皮,由于長期的血液在其中流動,血液流動產生的壓力以及血液中的血糖、血脂等會不斷地刺激血管內皮,或多或少,或輕或重的使血管內皮產生細小的損傷。
損傷一旦發生,原來光滑的內皮就會變得粗糙,流過的大分子脂質物質就會停留在這些地方,就像高速路上不能停車一樣,身體中的清運工被稱為巨噬細胞的細胞就站出來,把這些停留下來的脂質物質吞噬下去,搬運到血管壁里以保證血管的通暢,但是時間長了血管壁中積存的這些脂類物質越來越多,集結在一起緊緊地黏附在血管壁的內部,于是動脈粥樣硬化發生了,血管的彈性也就下降了。
在血管的某一處集結的脂類物質過多還會形成一些隆起,于是動脈血管粥樣硬化斑塊形成了。這些集結的脂類物質已經成為血管壁的一部分不可能被清除掉,于是動脈粥樣硬化斑塊就成了一種不可逆的病變,因此巨噬細胞在動脈粥樣硬化中是起到了清除粥樣斑塊的作用。