絕大多數慢性腎炎由不同病因的原發性的腎小球疾病發展而來,僅有少數慢性腎炎是由急性腎炎發展所致,慢性腎炎的病因、發病機制和病理類型不盡相同,但是起始因素多為免疫介導炎癥。此外,高血壓、大量蛋白尿、高血脂等非免疫非炎癥因素,也起到了重要的作用。
慢性腎炎可見于多種腎臟病理類型,主要為:系膜增生性腎小球腎炎,包括IgA和非IgA系膜增生性腎小球腎炎、系膜毛細血管性腎小球腎炎、膜性腎病以及局灶節段性腎小球硬化等。病變進展至晚期腎臟體積縮小、腎皮質變薄,所有病理類型均可進展為程度不等的腎小球硬化,相應腎單位的腎小管萎縮、腎間質纖維化。