現在醫學常規治療首選通過藥物、手術和其他方法來治愈疾病。其次為了預防疾病的發生,建立了公共衛生措施,開展疫苗接種、健康體檢和健康教育。我們所建立的多數醫療服務機構都是為了治愈和預防疾病,而臨終關懷,是照顧那些患有不能治愈疾病病人的醫療保健,是對病人提供緩解疼痛的臨床服務。
臨終關懷,可以幫助任何患有生命有限疾病的病人,強調照顧、淡化、治療。當一個病人處于不可逆轉的臨終狀態,針對疾病的治療已經毫無意義,此時的治療稱之為舒緩療護。所以在臨終關懷過程中的一切措施,盡管有與一般治療相同的操作措施,例如:為控制疼痛使用的藥物,或者為了緩解癥狀而使用的手術、化療、放療等,這些都不能歸納于一般治療范圍,只能歸于照顧的范疇。因為,他們對疾病的去除、功能的改善和健康的恢復意義有限。