早期癥狀常不明顯,但是在吞咽粗硬的食物時可能有一些不同程度的不適,包括咽下食物有哽咽感,胸骨后燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛,食物通過緩慢并且有停滯感或者異物感,這種感覺通過吞咽水后可以緩解消失,癥狀時輕時重,進展緩慢。
到了中晚期典型的癥狀是進行性咽下困難,先是難咽干的食物,繼而半流質食物,最后連水和唾液也不能咽下。常?吐黏液樣痰,為下咽的唾液和食管的分泌物,患者逐漸消瘦、脫水、無力。
持續的胸痛或背痛表示為晚期癥狀,癌腫已經侵犯到食管外組織。當癌腫梗阻所引起的炎癥水腫暫時消退,或者部分癌腫脫落后,梗阻的癥狀可以暫時減輕,常被誤認為是病情好轉。
如果癌腫侵犯喉返神經可以出現聲音嘶啞;如果壓迫頸交感神經節可以產生霍納綜合征;如果進入氣管,支氣管可形成食管、氣管和支氣管瘺,出現吞咽水和食物時劇烈嗆咳并發生呼吸系統感染,最后出現惡病質的狀態;如果有肝、腦等臟器轉移可以出現黃疸、腹腔積液、昏迷等癥狀。