一般來說呼吸困難是胸腔積液患者最常見的癥狀,多伴有胸痛和咳嗽,呼吸困難與胸廓順應性下降患側膈肌受壓,縱膈移位,肺容量下降刺激神經反射均有一定關系。病因不同其癥狀也有所差別。結核性胸膜炎多見于青年人,常有發熱、干咳、胸痛,隨著胸水量的增加胸痛可以緩解,但會出現胸悶氣喘。
惡性胸腔積液多見于中年以上的患者,一般來說沒有發熱,胸部隱痛伴有消瘦和呼吸道和原發部位腫瘤的癥狀,炎癥性積液為滲出性,通常伴有咳嗽咳痰、胸痛以及發熱。心力衰竭所致的胸腔積液為漏出液,有心功能不全的其他表現。肝膿腫所致的右側胸腔積液可以為反應性胸膜炎,也可以為膿胸,多數有發熱和肝區疼痛,癥狀也和胸腔積液量有一定關系,積液量小于0.3到0.5升時癥狀都不明顯,大量胸腔積液時會出現心悸以及呼吸困難更加明顯的情況。