甲胎蛋白是一種糖蛋白,英文縮寫afp正常情況下甲胎蛋白主要來自胚胎的肝細胞,胎兒出生后約兩周甲胎蛋白從血液中消失,因此正常人血清中甲胎蛋白的含量上不到二十微克每升,當肝細胞發生癌變時體內又恢復了產生甲胎蛋白的功能,而且隨著病情惡化的其含量會急劇增加,因此甲胎蛋白就成了診斷原發性肝癌的一個特異性臨床指標。
大約80%的肝癌病人血清中甲胎蛋白升高,但甲胎蛋白升高不能說明一定得了肝癌,近年大量的臨床發現部分肝硬化病人會長期出現甲胎蛋白明顯上升但多年都沒有肝癌的跡象,同時發現約20%的晚期肝癌病人直至病故前甲胎蛋白仍未見明顯升高,在其他腫瘤如生殖細胞腫瘤胰腺癌和肺癌中也可出現甲胎蛋白不同程度的升高。