臨床上把肝炎急性期過后、病程超過六個月、而肝臟炎癥仍持續存在者稱為慢性肝炎。
慢性肝炎多是從急性病毒性肝炎轉變而來的,機體自身免疫功能紊亂,長期應用損害肝臟的藥物,機體對藥物過敏、酗酒、以及缺乏某種酶、代謝紊亂均能導致本病的發生。
而由不同肝炎病毒急性感染,引起的急性病毒性肝炎其轉變成慢性肝炎的可能性是不同的。其中以急性乙型肝炎轉變為慢性乙型肝炎的比例最高。約15%的急性乙型肝炎轉變為慢性乙型肝炎,這之中約有20%可以發展為肝硬化,約有0.6%發展為肝癌。
在所有各種原因所導致的慢性肝炎中,乙型肝炎病毒引起的慢性乙型肝炎占80%到90%,因此乙型肝炎病毒感染是引起慢性肝炎最常見的病因。