一般自發性氣胸多為單側,雙側同時存在僅占10%左右,患者常有持重物,屏氣、劇烈運動等誘發因素,但也有在睡眠中發生氣胸的患者,病人可以感到一側胸痛、氣急、憋氣,也可以出現咳嗽,但痰量較。少量閉合性氣胸先有氣急,但數小時后可以逐漸平穩,x線也不一定能夠顯示出肺壓縮。
如果積氣量較大或者原來有廣泛的肺部疾病,病人常不能平臥,病人呼吸困難程度與積氣量的多少以及原來肺內病變范圍有一定關系。當有胸膜黏連和肺功能減退時,即使少量局限性氣胸也有可能會導致明顯的胸痛和氣急,張力性氣胸由于胸腔內壓力驟然升高,肺被壓縮,縱膈移位,患者可能會出現嚴重呼吸循環衰竭,可以表情緊張,表現為胸悶甚至有心律失常、煩躁不安,可伴有紫紺、冷汗、虛脫甚至有呼吸衰竭意識不清的情況。