白細胞計數是包括淋巴細胞在內的一系列細胞的總數,雖然淋巴細胞、單核細胞、嗜酸性或嗜堿性粒細胞對白細胞總數有影響,但白細胞減少通常是由中性粒細胞數量減少引起的,所以,通常所說的白細胞低,多指中性粒細胞減少。
臨床上,中性粒細胞減少是指外周血液中的中性粒細胞的數量低于1000,如果同時伴有單核細胞和淋巴細胞減少,此時,比單獨白細胞減少更為嚴重。外周中性粒細胞減少明顯,甚至低于1000,會使患者對細菌和真菌的抵抗能力變差,容易感染。因為中性粒細胞是人體抵御細菌和真菌感染的主要防線,低于500時稱為中性粒細胞缺乏,容易引發嚴重感染,如敗血癥和膿毒血癥等。