甲胎球蛋白是在胎兒肝細胞中極其特殊的蛋白,稱為糖球蛋白,是胎兒血清中的正常成分,出生之后會快速的下降,以至于數年數月以后才正常,這樣的蛋白理化性質和球蛋白十分的相近,所以才被稱為甲胎球蛋白。
根據有關的實驗證明,肝癌細胞能夠合成甲胎蛋白,所以原發性肝癌病人,血清甲胎蛋白明顯升高,為此臨床上可憑借檢測血清甲胎蛋白的含量,以診斷原發性肝癌,陽性率可達90%左右,準確性僅次于肝臟的活體組織病理檢查,且可發現無癥狀病例為肝癌的早期診斷,早期治療提供了可能在原發性肝癌的診斷中動態觀察血清中甲胎蛋白的意義更大。
假如初檢時甲胎蛋白水平很低,在二到四周內有明顯上升趨勢,可考慮肝癌的可能,反之初檢時血清甲胎蛋白水平很高但兩到四周內下降且不再上升者,不應診斷為肝癌,一般檢測血清甲胎蛋白診斷原發性肝癌的標準是:甲胎蛋白高濃度陽性持續三周以上者和中濃度陽性六到八周內持續穩定或上升者,或低濃度陽性逐漸上升至中濃度并持續四周以上者。