睡眠可以分為非快速眼動睡眠和快速眼動睡眠,兩種時期交替出現為一個周期,大約經歷90到120分鐘。首先進入非快速眼動睡眠期,這時候肌張力降低,沒有明顯的眼球運動,腦電圖顯示是一個慢而同步的腦電活動,被喚醒以后感覺到很困倦。
以后出現第一次快速眼動睡眠期,持續幾分鐘到三十分鐘,這個時候肌張力顯著的下降,出現快速水平眼球運動,可能有比較豐富的夢,腦電圖顯示和覺醒時候的狀態比較類似,喚醒以后意識相對比較清楚,沒有倦滯感,最后進入下一個睡眠周期。所以說我們每天晚上大約經歷四到六個這樣的循環周期,通常在最后一個周期轉入覺醒,成人的晝夜快速眼動睡眠大約占了20%左右。