生長激素能夠調節控制動物內分泌機制,使進入其體內的營養物質,按人類對動物生長的需求,使其朝著有益的方向進行再分配功能的各類激素的總稱。激素只是調節某些生理反應的速度,但本身不能提供反應過程的能量,也不能啟動新的代謝反應。因此,過度的刺激原有反應時,與激素缺乏時同樣的有害。過去曾有人用硫氧嘧啶、碘化蛋白、乙烯雌酚類,作為飼料生長激素用于添加劑,但很快發現有副作用而禁用。現如今用作為飼料添加劑的生長激素,分子量約在22000,是一種垂體激素,它是由191個氨基酸按一定順序組成的單鏈多肽分子,可由垂體提取,也可通過DNA重組技術生產。
生長激素作用于整個機體,對蛋白質合成、糖代謝、調節腎功能和水代謝、增加細胞對氨基酸的通透性都有作用,因而可以促進軀體的生長。這種激素存在于種間特異性,牛體內存在的生長激素只對牛有效。用于一種動物,不僅不起促進生長的作用,還會發生不良反應。