胸膜腔是位于肺和胸壁之間的潛在的胸腔隙,在正常情況下造成胸膜和壁層胸膜表面有一層很薄的液體,在呼吸運動時起到潤滑的作用。
胸膜腔和其中的液體并非處于靜止的狀態,在每一次呼吸周期中胸膜腔形狀和壓力均有著很大的變化,使胸腔內液體持續濾出和吸收,并處于動態的平和,任何因素使胸膜腔內液體形成過快或者吸收過緩,就可能導致胸腔積液的產生。
以往認為胸水的交換完全取決于流體靜水壓和膠體滲透壓之間的壓力差,造成胸膜薄的動物,其壁層胸膜主要由肋間動脈供血,毛細血管壓高而造成胸膜有肺動脈供血毛細血管壓低所以受壓的驅動,液體從壁層胸膜濾過,進入胸膜腔,造成胸膜以相等的壓力將胸水回吸收。