一般我們認為,神經性貪食的發生是心理、社會因素為主,生物學因素為輔。心理因素主要是現代社會以瘦為美的審美趨勢或者目標。這在神經性貪食和神經性厭食當中起了非常重要的作用。在青少年女性當中,它的影響是非常的明顯的,患者往往非常過分關注自己的體型,特別的是害怕肥胖,以至于形成暴食、恐怖肥胖,然后通過誘吐進而暴食這樣的一個惡性循環。
應激生活事件也是一個重要的原因,應激經歷越多的女性暴食的危險性也越大的。還一種機制是生物學的基礎:單卵雙生子的同病率比雙卵雙生子的同病率明顯高,中樞神經系統當中存在單胺類神經遞質代謝異常和多巴胺能的系統或內啡肽等的失調。