患兒多為早產兒,剛出生時哭聲可以正常,六到十二小時內出現呼吸困難,逐漸加重伴呻吟,呼吸不規則,間有呼吸暫停。面色因缺氧變得灰白或清灰,發生右向左分流后青紫明顯,供氧不能使之減輕。
缺氧重者四肢肌張力低下,體征有鼻翼煽動,胸廓開始時隆起,以后肺不張加重,胸廓隨之下陷,以腋下最明顯。吸氣時胸廓軟組織凹陷,以肋緣下胸骨下端最明顯,肺呼吸音減低,吸氣時可聽到細濕羅音。
本病為自限性疾病,能生存三天以上者,肺成熟度逐漸增加恢復希望較大,但不少嬰兒并發肺炎,使病情繼續加重,致感染控制后方可好轉,病情嚴重的嬰兒死亡大多在三天以內,以生后第二天病死率最高。
本癥亦有輕型,可能因表面活性物質缺乏不多所致,起病較晚,可遲至24到48小時,呼吸困難較輕,無呻吟,發紺不明顯,三四天后即可好轉。