潰瘍性結腸炎可發生在結直腸的任何部位,常以直腸,乙狀結腸等左半結腸為主,但也可發生在全結腸。多數患者以急性腹瀉為主,便中帶有血性黏液,常有腹部絞痛及便意緊迫感,少數嚴重者可有明顯的中毒性巨結腸癥狀,出現食欲缺乏、嘔吐、腹脹、高熱不退及乏力、虛脫等全身表現。
少數病例起病緩慢,病程遷延,無明顯腹瀉而僅有稀便,便中含少量血性黏液也無其它全身癥狀。這種病例可發展為急性病例,也可發展為慢性病例,出現消瘦、貧血、水腫、腹水等慢性營養不良癥狀。在病變的長期過程中,約1/3患者可發生中等或嚴重的出血,急性、亞急性穿孔,引起彌漫性腹膜炎或局部膿腫形成,內瘺和外瘺,急性和慢性腸梗阻,以及形成息肉,進一步癌變,出現大便失禁等可能。有時可能會出現腰痛不適,但不是常見的,所以要與其它引起腰痛的常見疾病相鑒別。