單純性皰疹腦炎可發生于任何年齡,50%以上是在二十歲以上的成人,四季均可發病,兒童及成人患病起病成為急性或亞急性,首發癥狀為頭痛、發熱或僅系及人格的改變,歷時數小時或數天可出現局部性或全身性抽搐。
其發作形式以單純或復雜部分性發作和部分性發作,以全身性強直陣攣發作最為常見,病變累及及優勢側半球者出現語言障礙及偏癱。
少數患者在病程進展初期說有嗅幻覺或胃幻覺,其過程很短,嚴重患者可見于高熱及昏迷,甚至因腦水腫而形成腦疝,神經檢查多有腦膜刺激征,及提供腦室損害的體征,一般情況下從起病到出現昏迷平均一周,從昏迷到死亡也為一周。