引起腦炎的病毒有腺病毒、埃可病毒、柯薩奇病毒、腸道病毒、單純皰疹病毒、流行性感冒病毒、巨細胞包涵體病毒、腮腺炎病毒等。
病毒自呼吸道、消化道和經蚊蟲叮咬侵入人體后在淋巴系統繁殖,通過血循環感染各種臟器,在臟器中繁殖大量病毒可進一步擴散至全身,產生病毒血癥。
在入侵中樞神經系統前即可有發熱等全身癥狀,如果此時機體不能產生足夠的抗體和血腦屏障功能異常,病毒及通過脈絡叢和血管內膜進入中樞神經系統。
病毒進入中樞神經系統后一方面通過大量繁殖直接破壞神經組織,另一方面也可通過激發宿主的免疫反應,選擇性破壞髓鞘造成感染后脫髓鞘。
病毒性腦炎的病因多是由于病毒感染引起的,本病大多數為腸病毒感染,包括脊髓灰質炎病毒、柯薩奇病毒A和B、埃可病毒等,成流行或散在發病。