直腸癌病因尚未完全明確,但是從病因上看,半數以上來自于腺瘤的癌變。從形態學上可以看到增生腺瘤癌變的各個階段及相應的染色體的改變。隨著分子生物學技術的發展,同時存在的不同的基因表達已被逐漸認識,從中明確的發展是一個多步驟多階段多基因的細胞遺傳性疾病。
直腸癌的病因雖未明確,但相關的高危因素逐漸被認識,比如過多的動物脂肪以及動物蛋白飲食,缺乏新鮮蔬菜以及纖維素食品,缺乏適度的體力勞動。遺傳易感性在直腸癌的發病中也具有重要的地位,如遺傳性非息肉性結腸直腸癌的錯位,修復基因突變攜帶者的家族成員,應被視為直腸癌的高危人群。