腦栓塞可發生于任何年齡,以青壯年多見,多在活動中急驟發病,無前驅癥狀,局灶性神經系統體征在數秒至數分鐘內達到高峰,多表現為完全性卒中,多數患者伴有心臟病、冠心病和嚴重心律失常。
意識障礙有無取決于栓塞血管的大小和梗死的面積,不同部位血管栓塞會造成相應的血管閉塞綜合征。與腦血栓形成相比,腦栓塞容易復發和出血,病情波動較大,病初嚴重,但因為血管的再通,部分病例臨床癥狀可迅速緩解。有時因并發出血臨床癥狀可急劇惡化,有時因栓塞再發,穩定和一度好轉的局灶性體征可再次加重。
本病如因感染性栓子栓塞所致,并發顱內感染者多病情危重需要進入ICU搶救。