甲狀腺是成年人最大的內分泌腺,甲狀腺實質主要有許多甲狀腺濾泡組成,濾泡上皮細胞有合成、儲存和分泌甲狀腺激素的功能,甲狀腺激素的主要作用是促進機體新陳代謝,維持機體的正常生長發育,對于骨骼和神經系統的發育有較大的影響。
甲狀腺分泌機能低下時,機體的基礎代謝率低,可出現黏液性水腫,如果在胎兒和嬰兒時期甲狀腺分泌功能喪失,則骨骼和腦的發育停滯,表現為身材矮小、智力低下的呆小癥。甲狀腺功能亢進時,可出現心跳加快、失眠、急躁和手顫等,與交感神經和中樞神經興奮性升高有關。
在甲狀腺內的另一種內分泌細胞稱為濾泡旁細胞或明細胞,會產生降鈣素,當血鈣升高時有降鈣的作用。