睡眠時間會隨著年齡的增加發生明顯的變化,新生兒的一天基本都是在睡眠中度過的,而且睡眠中大部分時間是快速眼動相睡眠,隨著大腦和神經系統的逐漸發育,快速眼動睡眠的量也逐漸減少。兒童其實是一生當中非快速眼動相睡眠最多的階段,這也是最容易熟睡的年齡階段。
睡眠當中生長激素大量分泌,促進人的生長發育,到了青春期,深度非快速眼動睡眠周期定時出現,睡眠的時間也減少了,但是睡眠的質量確很高,隨后的幾十年當中睡眠的時間維持的七小時左右。
進入中老年以后睡眠的質量明顯下降。老年人的睡眠質量比年輕人差很多,總是睡不熟,夜里經常會醒來。研究發現的七十歲的老年人要比在二十歲的年輕人夜里醒來的次數多了六倍多。這是因為老年人的腦機能下降,很難維持長時間的睡眠狀態,老年人的平均睡眠時間增加到8小時,但是因為淺睡眠時間占據了比較大的比例,實際上老年人的有效睡眠時間減少了,所以老年人白天有犯困的感覺。