甲胎蛋白是肝癌敏感而特異性高的標志物。因為甲胎蛋白被認為是由于肝細胞相似的幼稚細胞所產生的,在肝癌癥狀出現半年前就可能在其血清中檢測到,血清甲胎蛋白上升要早于影像診斷,也就是要比b超和ct等檢查早,故有早期診斷的優點,被列為診斷肝癌的首選指標。
甲胎蛋白對于肝癌的檢出率約為80%,肝癌病人甲胎蛋白多數大于五百納克每毫升,平均值約為1千納克每毫升。良性肝臟疾病者甲胎蛋白可輕度升高,如肝硬化、肝炎等。極個別也可大于一千納克美毫升,甲胎蛋白濃度越高,預后越差。
術后及肝移植后甲胎蛋白水平會急劇下降,如果甲胎蛋白水平未降至正常,說明有小腫瘤殘余的可能。如果甲胎蛋白水平下降后又升高提示腫瘤復發,當然有時也可見到甲胎蛋白升高但腫瘤未復發的情況。