抑郁障礙患者出現自殺傾向的病因和發病機制尚未闡述清楚,有人認為與生物因素、心理因素和社會環境因素等都有關系,其中神經生化失調假說認為,抑郁障礙患者的神經遞質功能和內穩態功能是失衡的,目前市面上所使用的新型抗抑郁藥絕大多數都是通過恢復上述系統的正常調節而發揮藥理學作用,在人類大腦內主要有三大神經遞質系統,分別是去甲腎上腺素能、多巴胺能和五羥色胺能神經遞質系統,其在抑郁障礙的發病中都扮演著重要的角色。
另外,腎上腺素、乙酰膽堿、組胺、γ-氨基丁酸等也與抑郁障礙發病有著密切的關系,而且有研究顯示,抑郁障礙不僅與體內神經遞質水平異常有關,也與相應的受體功能的改變有關系。