肺炎球菌一般通過吸入,經上呼吸道到達肺部,停留在細支氣管內增殖并引起炎癥過程。開始,在肺泡腔內產生大量蛋白質的液體,這種液體起病菌培養介質的作用,并可幫助病菌向鄰近肺泡擴散,典型的結果是導致大葉性肺炎。
大葉性肺炎的最初階段是充血,特點是大量漿液性滲出物,血管擴張及細菌迅速繁殖,下一階段叫做紅色肝樣變,即實變的肺臟呈肝樣外觀,氣腔充滿多形核細胞,血管充血及紅細胞外滲,因此肉眼檢查呈淡紅色。接著是灰色肝樣變期,該期的纖維蛋白集聚與處于不同分解階段的白細胞和紅細胞有關,肺泡腔充滿炎癥滲出物,最后階段是以滲出物吸收為特征的消散期。