膽固醇又稱為膽脂醇,是一種環戊烷多氫菲的衍生物。早在十八世紀人們就從膽汁中發現了膽固醇,1816年化學家本歇爾將這種具有支持性質的稱為膽固醇。膽固醇廣泛存在于動物體內,尤其大腦和神經組織當中最為豐富,在腎臟,皮膚,肝臟和膽汁中含量也高。其溶解性與脂肪相似,不溶于水,易溶于乙醇等溶液。
膽固醇是動物組織細胞所不可缺少的物質,不僅參與細胞膜的形成,而且合成膽汁酸,維生素d以及甾體激素等原料。膽固醇經代謝轉化為膽汁酸,類固醇激素,7-脫羥膽固醇,并且7-脫羥膽固醇經紫外線照射變為維生素D3,所以膽固醇并非是對人體有害的物質。