妊娠子癇前期又稱先兆子癇,是指妊娠期高血壓疾病進一步發展,血壓高達160、110毫米汞柱或更高,24小時尿液中尿蛋白的含量大于等于5克,可有不同程度的水腫并且出現一系列的自覺癥狀。在高血壓及蛋白尿、水腫等的基礎上,患者出現的頭痛、眼花、惡心、胃區疼痛及嘔吐等自覺癥狀,這些癥狀表示病情進一步惡化,特別是顱內病變進一步發展,預示即將發生抽搐,故稱為先兆子癇,也就是子癇前期。
先兆子癇的基礎上進而有抽搐發作或者伴昏迷,就稱為子癇,少數病例病情進展迅速,先兆子癇征象不明顯而驟然發生抽搐,子癇典型發作過程為先表現眼球固定,瞳孔散大,瞬間頭扭向一側,牙關緊閉,進而口角及面部肌肉顫動,數秒鐘后發展為全身及四肢肌肉強直,雙手緊握,雙臂屈曲,迅速發生劇烈的抽動。
子癇多發生于妊娠晚期或臨產前稱產前子癇,少數發生于分娩過程中,稱產時子癇,個別發生于產后24小時內稱為產后子癇。