腰椎間盤突出癥的病理變化大致可分為三個階段:突出前期髓核因退變和損傷可變成碎塊,或成瘢痕樣結締組織,變性的纖維環反復損傷而變薄變軟或產生裂隙,這些變化可引起腰部不適和疼痛。青少年患者在無蛻變時,因強大暴力引起纖維環破裂和髓核突出。
椎間盤突出期及外傷或正常的活動使椎間盤的壓力增加時,髓核從纖維環薄弱處或破裂處突出,突出無刺激和壓迫神經組織引起腰腿痛,嚴重者引起大小便功能障礙,在老年患者整個纖維環變得松弛,椎間盤向周圍膨出,該平面椎管前后徑變小。
突出晚期腰間盤突出后病程較長者椎間盤本身和其他臨近結構均可發生各種繼發性病理改變。