自二十世紀六十年代起,就陸續開展對脊柱裂和無腦畸形為主的神經管畸形的病因研究。
二十世紀七十年代,通過一系列的動物實驗、臨床觀察和流行病學綜合研究,各國學者公認神經管畸形是遺傳因素和環境因素共同作用的結果。其中環境因素包括妊娠早期受到放射線、毒物、激素類藥物、缺氧、酸中毒等不良刺激。
二十世紀八十年的研究結果認為婦女懷孕早期,體內維生素缺乏,可能是神經管畸形發生的主要原因。
他們觀察發現,處于貧困和營養不良狀況的婦女懷孕后神經管畸形的發生率,較富裕和營養狀況良好的婦女要高的多。二十世紀九十年代最新的研究表明,婦女懷孕早期體內葉酸缺乏,是神經管畸形發生的主要原因。遺傳因素也是神經管發生的原因,有人統計8%至2%的病兒,父母已患隱形脊柱裂。