食管癌早期時癥狀常不明顯,但在吞咽粗硬食物時可能有不同程度的不適感覺,包括咽下食物梗噎感,胸骨后燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛,食物通過緩慢并有停滯感或異物感,哽咽停滯感常通過吞咽水后緩解消失,癥狀時輕時重,進展緩慢。
中晚期食管癌典型的癥狀是進行性咽下困難,先是難咽干的食物繼而半流質,最后水和唾液也不能咽下,常吐黏液樣痰為下咽的唾液和食管的分泌物,病人逐漸消瘦,脫水,無力,持續胸痛或背痛表示為晚期癥狀,癌已侵犯食管外組織,當癌腫梗阻所引起的炎癥水腫暫時消退或部分癌腫脫落后梗阻癥狀可暫時減輕,常誤認為病情好轉。
若癌腫侵犯喉返神經可出現聲音嘶啞,若壓迫脛交感神經節可產生霍納綜合增,若侵入氣管,支氣管可形成食管,氣管或支氣管瘺,出現吞咽水或食物時劇烈嗆咳并發生呼吸系統感染。