目前認為,早期乳腺癌應該包括兩個概念,即病理早期癌和臨床早期癌。
病理早期癌包括導管內癌、小葉原位癌、無腫塊兒的乳頭派杰氏病,和鏡下僅有基底膜點狀侵犯的早期浸潤癌。
而臨床早期癌包括臨床不能觸及的腫瘤,或者是腫瘤最大直徑小于2厘米,而且沒有淋巴結的轉移的小乳腺癌。然而從理論上來講,以腫瘤直徑的大小來劃分癌的早晚是不確切的,腫瘤直徑小于2厘米的癌灶不一定是早期癌,只有原位癌才是真正意義上的早期癌。而T0N0M0或者是T1N0M0僅是患者乳腺癌的早期階段。
目前也有比較多的學者認為,應該縱觀臨床早期癌的預后,無論腫塊的大小,其局部治療后的長期無瘤生存率高于90%,也可以稱為早期乳腺癌。