首先類風濕關節炎是一種原因不明的慢性多系統自身免疫性疾病,雖然類風濕關節炎可有多種系統性的表現,但對稱性的累及外周關節的持續性滑膜炎,則是類風濕的特征性表現。盡管類風濕關節炎具有關節破壞性但是其臨床病程卻有很大的不同,一些患者可能經歷短暫的單關節炎的過程,而且僅有輕微的關節破壞而絕大多數的患者則可能持續進展成為一個多關節炎的病程,有明顯的關節功能障礙。
類風濕的病程多變,很難對某個患者的病程做出預測,大多數患者的病程是持續但有波動的疾病過程伴有不同程度的關節畸形和功能受損,發生關節異常或者致殘的可能相關特點包括,有二十個以上的關節受累,血沉明顯增快,骨質侵蝕的影像學證據存在類風濕結節有高低滴度的血清類風濕因子,存在持續的炎癥,高齡起病等等,因此類風濕關節炎是致殘性比較高的一種疾病,可以嚴重危害患者的生活質量。