任何年齡都可能會發病,男女性別并沒有差異,常常是慢性疾病,這個病在普通人群中是十分罕見,患病率也不是很清楚。但是出現在快速眼動期抑制的這個急性恢復期并不少見,在發作性睡病患者當中的發病率為4%-8%,發病的時候正常入睡的精神現象,比方說模糊的思維、錯覺和對環境輕度錯誤的直覺,被理解為具有恐怖性內涵的幻覺,患者在焦慮當中醒過來并且可能清醒的回憶所做的噩夢的情節。
發病的時候可以看到患者在床上出現緊張的大幅度的一個軀體活動,口中喃喃自語,講話或者是偶爾的尖叫,盡管自主性活動比較少見,但是患者可能會因為極度的恐懼而驚醒。而有些患者可能回憶起同一個時間內對于恐怖性夢境或現實睡眠環境兩者的知覺,這種情況叫做雙重意識。