三叉神經痛常局限于三叉神經一支或兩支分布區,以上頜支、下頜支多見,發作時表現為以臉頰、上下頜及舌部明顯的劇烈電擊樣、針刺樣、刀割樣或撕裂樣疼痛,持續數秒或一到兩分鐘,突發突止,間歇期完全正常。患者口角、鼻翼、頰部或者舌部為敏感區,輕輕觸摸即可誘發,稱為扳機點或觸發點。
嚴重病例可因疼痛出現面肌反射性抽搐,口角牽向患側,即痛性抽搐,病程呈周期性,發作可數日、數周或數月不等。緩解期如常人,隨著病程遷延,發作次數將逐漸增多,發作時間延長,間歇期縮短,甚至為持續性發作,很少自愈,神經系統檢查一般無陽性體征。