慢阻肺的發病因素很多,至今尚有許多因素不夠明了。近年來,科研人員認為慢阻肺發病的因素包括,個體易感因素以及環境因素兩個方面,之間相互影響。比較明確的個體易感因素為阿爾法抗胰蛋白酶缺乏,最主要的環境因素是吸煙,還包括接觸粉塵以及化學物質,如煙霧、過敏源、工業廢氣和室內被污染的空氣等。在我國農村,慢阻肺的危險因素,與烹調時產生大量的油煙和燃料產生的煙塵有關。
目前公認的吸煙為慢阻肺的重要發病因素,吸煙時間越長,吸煙量越大,患病率越高。吸煙患者,慢性支氣管炎的患病率比不吸煙者高十倍以上。有人統計每日吸煙四十支以上者,慢性支氣管炎的患病率可達75.3%。煙霧中的有害物質主要有焦油、一氧化碳、一氧化氮、氰氫酸、丙烯醛和尼古丁六種。能使支氣管上皮纖毛變短、不規則,纖毛運動發生障礙,降低局部抵抗力,消弱肺泡活性,細胞的吞噬、滅菌作用,導致細菌侵入引起的感染,引起支氣管痙攣,增加氣道阻力。還能引發支氣管黏膜下腺體細胞的增多、肥大,分泌過剩。
吸煙者死于慢阻肺的人數較非吸煙者為多,被動吸煙也可能導致呼吸道癥狀以及慢阻肺的發生。