早產兒由于呼吸中樞及呼吸器官發育不成熟,紅細胞內缺乏碳酸酐酶,碳酸分解為二氧化碳的數量減少,因而不能有效的刺激呼吸中樞,而且肺泡數量少,呼吸道黏膜上皮細胞呈扁平立方形,毛細血管與肺泡間距離較大,氣體交換律低,呼吸肌發育不全,咳嗽反應弱。因此早產兒呼吸淺快、不規則,容易出現周期性呼吸及呼吸暫停或青紫。呼吸暫停是指呼吸停止大于20秒,伴心率小于140/分,以及發紺,發生率與胎齡有關,胎齡越小,發生率越高,且常于生后第一天出現。
因肺泡表面活性物質少,容易發生呼吸窘迫綜合征,由于肺發育不成熟,易感高氣道壓力,高容量、高濃度氧以及炎性損傷而致支氣管、肺發育不良及慢性肺疾病。