一般來說,牙髓炎大多有齲齒引起,齲齒發展到晚期時,牙髓組織就會出現細菌感染,如果沒有得到及時治療,可變為根尖周炎,患有牙髓炎時牙髓有活力,對冷熱酸甜等刺激,有明顯的疼痛感受,夜間疼痛比較明顯,而患有根尖周炎時,牙髓大部分已經壞死,對冷熱酸甜等刺激無反應。
在醫生做檢查的時候,用探針探入牙髓時,患有牙髓炎的患者會感到疼痛或者比較敏感,而患有根尖周炎的患者,沒有很大的感覺,患牙髓炎時,用口鏡柄叩擊患牙,會出現輕度叩痛或無反應。患根尖周炎時,叩痛明顯,x線表現上,患有根尖周炎的根尖周圍有密度減低區,而患牙髓炎的根尖周圍沒有明顯異常表現,所以根尖炎比牙髓炎嚴重。