腦脊液是充滿于腦室系統、脊髓中央管和蛛網膜下隙內的無色透明液體,內含無機離子、葡萄糖和少量蛋白,細胞很少,主要為單核細胞和淋巴細胞,其功能相當于外周組織中的淋巴,對中樞神經系統起緩沖、保護、營養、運輸代謝產物以及維持正常顱內壓的作用。
腦脊液總量在成人約150ml,它處于不斷地產生、循行和回流的平衡狀態,其途徑為腦脊液由側腦室脈絡叢產生,經室間孔流至第三腦室,與第三腦室脈絡叢產生的腦脊液通道,經中腦水管流人第四腦室,再匯合第四腦室脈絡叢產生的腦脊液經第四腦室正中孔和外側孔流入蛛網膜下隙,使腦、脊髓和腦神經、脊神經根均被腦脊液浸泡。
然后,腦脊液再沿蛛網膜下隙流向大腦背面,經蛛網膜顆粒滲透到硬腦膜竇(主要是上矢狀竇)內,回流入血液中。如在腦脊液循環途徑中發生阻塞,可導致腦積水和顱內壓升高,進而使腦組織受壓移位,甚至形成腦疝。