腦膜炎主要分為化膿性腦膜炎和病毒性腦膜炎,引起的病原體不同而已,多數的腦膜炎是由于體內的感染灶,比如上呼吸道、皮膚、黏膜、胃腸道、臍帶殘端等,經菌血癥、敗血癥等過程侵及腦膜。少數也可以經由輸血、器官移植等醫源性途徑獲得感染,侵犯神經的病毒多屬于經過血行進入到神經系統,少數的比如狂犬病毒是通過神經通路侵犯到中樞神經系統,一般會經過以下四個過程。
一、上呼吸道和皮膚等處的化膿性或皰疹性感染。
二、病菌有局部感染灶入血。
三、致病菌經過血循環波及到腦膜。
四、致病菌繁殖引起腦膜和腦組織炎癥性的病變。
少數的腦膜炎可以經臨近組織感染擴散導致,常見于頭面部的軟組織感染、鼻竇炎、中耳炎、皮毛竇感染、顱底骨折或者顱骨的骨髓炎和腦脊膜膨出所導致的繼發感染。