早產兒尚無統一的定義,目前我國多把孕齡小于37周出生的新生兒稱為早產兒,這一定義不考慮體重。國外早產兒多指孕周滿20周至不滿37周,體重在500克至不足2500克。其中孕周不滿32周稱為極早產兒,極早產兒絕大多數早產兒的出生體重小于2500克稱低出生體重兒,出生體重1000到1499克稱為極低出生體重兒,出生體重小1000陳超低出生體重兒。
由于早產兒自身的解剖生理特點所決定,一些疾病的發病率較高,死亡率也很高達到12.7%到20.8%,遠高于足孕兒。了解的生理病理特點對臨床有重要意義。目前發生早產的原因和發病機制有許多不明之處,近來認為50%到80%的早產與絨毛膜炎癥有關。