循環腫瘤細胞簡稱成為CTC,這個主要是由于1869年澳大利亞籍的醫生提出來的,通常把進入人體外周血的腫瘤細胞稱為循環腫瘤細胞。
大量的研究表明,這種細胞以不同的形態存在于外周血中,既有游離的單個的細胞,也有聚集成團的細胞團,在進入外周血循環的過程中會發生上皮間質的轉換,包括上皮細胞表型,間質細胞表型和上皮細胞與間質細胞混合表型。
其中,以細胞團和兼職細胞表型的CTC具有更強的轉移潛能,會隨著腫瘤的轉移,是導致腫瘤患者死亡的主要原因。會進入血液,進入淋巴系統,并轉運到遠端的組織,再滲出、種植、定植等。