成人急性或者慢性肺不張的主要原因是支氣管管腔內阻塞,常見原因為黏稠支氣管分泌液,形成黏液栓、腫瘤或肉芽腫者說是異物,肺不張可以由于支氣管狹窄或者扭曲,由于腫大的淋巴結、腫瘤、血管瘤外源性壓迫支氣管,或者是液體和氣體外源性壓迫組織而引起。
根據累積的范圍肺部張可分為段、小葉或者整個肺不張,可以根據其發生的機制分為阻塞性和非阻塞性,后者包括黏連性、被動性、壓迫性,大多數肺不張有葉或者段的支氣管內源性和外源性的阻塞所致。阻塞遠端的肺葉或者肺葉內的氣體吸收時會組織收縮,在胸片上表現為不透光的區域或者是無支氣管空氣征。